社名の二文字だけは、変えなかった。安全自動車108年、中谷家四代の襷リレー

まだ数千台しかクルマがなかった時代に、選んだ言葉

大正7年（1918年）5月3日。東京・赤坂区溜池町に、一軒の自動車会社が産声を上げた。資本金20万円。社名は安全自動車。

当時、日本の自動車保有台数はまだ数千台規模。クルマは富裕層と官庁のための珍しい機械で、道路は未舗装、燃料を売る専門店すらほとんどなかった。その時代に、ある男は速さでも豪華さでもなく、「安全」という言葉を社名に選んだ。

それから108年。この会社はダッジを売り、幻の国産車をつくり、ドイツのロータリーエンジン車を輸入し、やがてクルマを売ることそのものをやめた。いま安全自動車がつくっているのは、全国の車検場や整備工場で、クルマが安全に走れるかを測るための機器である。

売るものは何度も変わった。社名に書かれた二文字だけは、一度も変わっていない。

これは、その「安全」という襷が、中谷家四代の走者によってどう受け継がれてきたかを追う記録である。

第一区　中谷 保（1918—1958／40年）

海の向こうで見た車社会を、日本に持ち帰る

片山津の庄屋の子、19歳で太平洋を渡る

第一走者、中谷保は明治18年（1885年）、石川県片山津の庄屋の家に生まれた。県立金沢中学を卒業すると、19歳で語学研究のために渡米する。明治の地方青年としては、相当に大胆な選択だ。

1907年、在米の貿易会社「伴新三郎商店」に入社し、1912年には同商店の支配人になる。彼がアメリカで過ごした1900〜1910年代は、フォード・モデルT（1908年発売）が登場し、自動車が金持ちの玩具から大衆の道具へと変わっていく時期だった。

中谷はそこで、クルマが社会に根づくにはクルマだけでは足りないことを見たはずだ。燃料を補給する場所、すり減ったら替えるタイヤ、壊れたら直す工場。クルマを走らせ続ける仕組みこそが、車社会の本体だった。

帰国、そして「走るための全部」を揃える

1918年5月、中谷は帰国し、同じ商店の同僚だった松本繁次郎とはかって安全自動車を創立する。事業目的は「輸入自動車販売および自動車関連産業」。最初から関連産業まで視野に入っていた。

創業直後の動きは速い。1919年にはライジングサン石油と特約を結び、赤坂見附など都内6カ所にガソリンスタンドを設置。1924年には米ファイアストーン社の日本総代理店としてタイヤ販売を始め、1927年3月には米ダッジ・ブラザーズ社（のちのクライスラー）の日本総代理店として、全国に販売・整備拠点を広げた。

燃料、タイヤ、車両、整備網。わずか10年で、中谷はクルマが走るために必要なものをひと通り揃えてしまった。

COLUMN　「日本初のガソリンスタンド」はどこか

安全自動車の社史は1919年の給油所を「わが国初」と記す。一方、石油業界の資料では、同年2月に日本石油が東京・鎌倉河岸に建てたビジブル式スタンドを第1号とし、ライジングサン石油のスタンドは同年9月の開業としている。称号には諸説ある。ただ、車社会の夜明けに輸入車販売店が自ら燃料インフラを敷いたという事実は、この会社の発想をよく物語っている。

1935年、「セフティブランド」の誕生

1935年（昭和10年）、安全自動車は代々木の自社工場で日本初の自動車整備機具を製作し、「セフティ（Safety）ブランド」の名で販売を始めた。全国に整備拠点を持つ総代理店として、現場にどんな道具が足りないかを誰よりも知っていたからだ。

売る会社が、直すための道具を自らつくる。当時は本業の脇にある小さな事業に見えたかもしれない。半世紀後、この脇道が本線になる。

1938年、幻の国産車「日光号」

1936年、国産メーカーを保護する「自動車製造事業法」が施行され、外国メーカーの国内事業は厳しく制限されていく。輸入車に立脚する会社には、存立に関わる逆風だった。

中谷の答えは、自分たちで国産車をつくることだった。1938年、同じクライスラー系の輸入元だった八洲自動車、京都工商と共同で共立自動車製作所を設立。神奈川・鶴見の工場で、ダッジをベースにした純国産乗用車「日光号」を製作・販売した。

しかし戦時体制が強まるなか、乗用車の生産は国策の外に置かれ、計画はまもなく頓挫する。日光号は社史に「幻の車」として名を残すのみとなった。

輸入の道が閉ざされれば、つくる道を探す。つくる道が閉ざされても、直す道具は残る。

中谷保は1932年に山王ホテルも創業したとされる、自動車にとどまらない実業家だった。戦争と占領という最も険しい坂を越え、1958年、彼は襷を次の走者へ渡す。

第二区　中谷 保平（1958—1971／13年）

車社会がやってくる。そのとき必要なのは、直す力だ

焼け跡から、車検の時代へ

第二走者・中谷保平が社長に就いた1958年は、日本のモータリゼーション前夜である。

戦後、自動車をめぐる制度は根本から作り直されていた。1951年に道路運送車両法が制定され、現在に続く車検制度の土台ができる。高度成長でクルマの数が急増すると国の検査場だけではさばききれなくなり、1962年の法改正で、設備と技術を持つ民間の整備工場が自ら検査を行える指定整備工場の制度が生まれた。

指定工場になるには、リフト、ピット、検車装置といった設備が欠かせない。日本中の整備工場が、一斉に検査と整備のための機械を必要とし始めた。1935年から整備機具をつくってきた安全自動車にとって、歴史が追いついてきた瞬間だった。

輸入と国産、二本の足で

この時代の安全自動車は、まだ輸入車の会社でもあった。戦後もダッジ、インペリアルの輸入総代理店を務め、外車の輸入が制限されていた時期には子会社「安全トヨペット」を通じてトヨタ車も販売していたとされる。

輸入車販売で現場の整備網を保ちながら、整備機器を育てる。第二区は、二本の足で走りながら重心を少しずつ移していく区間だった。

第三区　中谷 良平（1971—）

最後の輸入車を見送り、安全を測る会社へ

1960年代末、ロータリーの閃光

第三区に入る直前、輸入史に強烈な一台が加わる。1967年頃から1970年頃にかけて、安全自動車は西ドイツ・NSU社の日本総代理店となり、ロータリーエンジン車「ヴァンケル・スパイダー」や、未来的なセダン「Ro80」を少数ながら正規輸入した。

NSU Ro80の日本価格は280万円（安全自動車カタログ）。同時期のトヨペット・クラウンが75〜122万円だったことを思えば、破格の一台だった。

輸入台数はごくわずかで、いまも個人所有で現存する車両があるという。ダッジに始まった輸入車ビジネスは、このロータリーで最後の輝きを放つ。

1983年、クルマを売るのをやめた日

1971年に社長となった第三走者・中谷良平の時代、日本の自動車産業は世界の頂点へ駆け上がっていく。国産車の品質が高まる一方、アメリカ車の存在感は日本市場で薄れていった。

そして1983年。創業以来65年続いたダッジ、インペリアルなどの輸入総代理店事業に幕が下りる。

外から見れば撤退に映ったかもしれない。けれど襷の視点で見ると、意味が変わる。1935年に打った「セフティ」という布石が、ついに本線になったのだ。

会社は事業を手放したのではない。社名にもっとも忠実な事業へ、絞り込んだ。

以後、安全自動車は車検機器、整備機器、タイヤ関連機器の製造・販売を主軸に歩むことになる。

第四区　中谷 宗平（現在）

見えない安全を、数値で示す

国の検査を支える「ものさし」

第四走者・中谷宗平社長のもとで、安全自動車は国内外メーカーの車両の安全性を検査する設備を手がけている。取引先には国土交通省や、車検を担う自動車技術総合機構も名を連ねる。

車検のラインでクルマが通過する床の装置を思い出してほしい。タイヤの横滑り量を測るサイドスリップテスター、制動力を測るブレーキテスター、速度計の誤差を測るスピードメーターテスター。そしてタイヤの向きと角度を精密に測るアライメントテスター。安全自動車は、こうした機器を自社の技術で製造している。

ドライバーが意識することはほとんどない。それでも日本中のクルマは数年に一度この「ものさし」の上を通り、安全に走れるというお墨付きを得て道路へ戻っていく。

世界の道具を、日本の現場へ

創業以来の「海外の良いものを日本へ」という感覚も生きている。1999年にはイタリアのタイヤチェンジャー大手バトラー社と代理店契約を結んだ。かつてダッジやファイアストーンを運んだ目利きは、いま整備の道具に向けられている。

2022年には、非接触式の4輪アライメントテスターとして国内初導入となった安全自動車製の機器が業界紙で紹介された。クルマに触れずに、足回りの角度を測る。測定そのものも進化を続けている。

2018年、百周年

2018年、安全自動車は創立100周年を迎え、取引先を招いた「感謝の集い」を開いた。大正の赤坂で始まった輸入車店は、一世紀をかけて日本の車社会の縁の下そのものになっていた。

次の区間へ　「安全」の中身が、いま書き換わっている

クルマは百年に一度といわれる変革期にある。電動化、自動ブレーキや車線維持支援といった先進運転支援システム（ADAS）、電子制御の塊になった車体。2024年には車載コンピュータの故障記録を読み取るOBD検査が車検に導入され、2025年には輸入車にも対象が広がった。

検査の対象は、鉄とゴムの機械から、センサーとソフトウェアのシステムへ広がりつつある。タイヤの角度を測るだけでなく、カメラやレーダーが正しい方向を向いているかを確かめる時代だ。

2026年2月、安全自動車は東京ビッグサイトの国際オートアフターマーケットEXPOに出展し、整備工場の作業効率と安全性を高める最新製品を披露した。次の区間の走りは、もう始まっている。

結び　書き換わらない二文字

輸入車、ガソリン、タイヤ、国産車、ロータリー車、整備機具、検査機器。

安全自動車の108年は、何を売るかを何度も変えてきた歴史だった。それでも、どの区間の走者も肩に掛けた襷の文字だけは書き換えなかった。

大正の赤坂で、クルマが走れることを支えた会社は、令和のいま、クルマが安全に走れることを支えている。私たちが今日もためらいなくアクセルを踏めるのは、見えないところで誰かがその襷をつないできたからだ。

襷は、まだ途中にある。

参考資料

会社沿革／ごあいさつ／事業概要／会社案内（企業理念・年表）｜安全自動車

安全自動車 - Wikipedia／NSU・Ro80 - Wikipedia

石油産業の歴史｜ENEOS石油便覧／ガソリンスタンドの起源｜レファレンス協同データベース

日本自動車産業と総力戦体制の形成（大場四千男）

車検制度の歴史と自動車検査の意義｜JAMAGAZINE／指定自動車整備事業の概要

創立100周年「感謝の集い」｜せいび界WEB／非接触式アライメントテスター｜BSR JOURNAL／安全自動車 会社概要｜マイナビ